b) Claudel et la peinture

L'ambassade du Japon (de 1921 à 1927) a joué un rôle décisif dans la vocation picturale de Claudel, elle a éveillé et stimulé son intérêt pour la peinture, lui permettant de multiplier les contacts avec l'art et les artistes japonais. C'est, par exemple, à l'occasion d'une exposition d'œuvres japonaises modernes que Claudel inaugure une réflexion sur "le but de la peinture". Son attention se porte plus particulièrement sur le vide, la simplification des formes et la subtilisation de la matière. Lors de son retour en Europe, on note un intérêt accru pour les œuvres picturales occidentales, y compris les plus novatrices, telles les Nymphéas de Monet. La seconde étape importante de l'éveil de Claudel à la peinture est son ambassade aux États-Unis de 1927 à 1933, où la diplomatie lui ouvre les portes des grandes collections privées : Claudel y retrouve des œuvres d'Extrême-Orient, et découvre un grand nombre d'œuvres européennes, tableaux de Goya, Greco, Vermeer, Titien, Rembrandt, Botticelli (cf. son Journal). Mais c'est la rencontre avec la peinture hollandaise en 1933 qui apparaît à tous égards décisive : elle a cristallisé la rencontre d'une thématique picturale (fondée sur le refus des tumultes de l'histoire contemporaine et le repli sur l'intimité) et d'un moment de la vie de Claudel : la fin des grandes crises religieuse et amoureuse, le temps de l'apaisement. Au lyrisme jubilant de l'espace fondé sur "le besoin de l'autre chose et de l'autre part" succède la "contemplation" fondée sur l'écoute (L'Œil écoute). La peinture hollandaise est interprétée par Claudel comme représentation symbolique de l'intériorité spirituelle, mise en scène d'Anima.
Le peintre catalan José-Maria Sert, par l'amitié qui l'a lié au poète pendant près de vingt-sept ans, occupe une place exceptionnelle parmi les peintres contemporains sur lesquels Claudel a écrit. Il a stimulé l'intérêt de Claudel pour la peinture baroque des XVIe et XVIIe siècles. C'est sur son invitation que celui-ci se rend à Genève en 1939 pour admirer les chefs-d'œuvre du Prado, visite à l'origine de la composition de "La Peinture espagnole", et, par là-même, de la seule définition que Claudel ait jamais donnée du baroque en peinture, à partir des tableaux du Greco. Le baroque est défini comme "énergie réactive" : la composition fondée sur l'ascension entravée et la tension de figures "héroïques" symbolise la spiritualité conquérante de la Contre-Réforme.
L'exégèse biblique, à laquelle Claudel se consacre à partir des années trente jusqu'à la fin de sa vie, contient de nombreuses séquences ou simples références picturales, plusieurs volumes contiennent d'importantes études artistiques : Un poète regarde la Croix (1938) où un chapitre est consacré aux Rubens d'Anvers, Le Cantique des Cantiques (1944) où sont commentés deux tableaux du Titien, et surtout Seigneur, apprenez-nous à prier (1942), initiation à la prière et à la méditation, conduite à partir de six reproductions de tableaux en tête de chapitre. L'Apocalypse de Waroquier (1952) est un commentaire de quatorze gravures illustrant une édition de l'Apocalypse.
La peinture moderne occupe une place très modeste dans la critique d'art de Claudel : quelques rares notes du Journal sont consacrées à la peinture impressionniste, quelques autres, encore plus rares, au cubisme. Un seul essai s'attache à la peinture moderne : les "Quelques réflexions sur la peinture cubiste" (1953), dont la virulence montre à quel point les révolutions impressionniste ("la décomposition") et cubiste ("la juxtaposition des incompatibles"), ont gardé, à cette date tardive, leur portée subversive. Mêlée à l'anathème et au discours d'exclusion, l'approche historique de la peinture, même si c'est celle d'une "lugubre décadence" est pour Claudel le seul principe d'intelligibilité. Néanmoins, lorsque, trop rarement, le poète regarde attentivement certaines œuvres (les Nymphéas de Monet par exemple), la dénonciation cède la place à la délectation, l'anathème à une prose attentive à la matière picturale.
Le discours sur la peinture est, dans l'œuvre claudélienne, le lieu où s'abolissent les frontières traditionnelles de genre : il se combine à la poétique, à l'exégèse, à la méditation spirituelle, à l'autobiographie, à la psychologie de la perception…

Bibliographie :
Œuvres en prose, Paris, Gallimard, Pléiade, 1957.
Texte cité : Œuvres en prose, p. 189 ou pp. 194-195.